Scoop : Einstein, véritable inventeur du Scrabble ?

Albert Einstein et l’invention du Scrabble : quand le jeu mène à la relativité

Dans les archives récemment réexaminées de l’Université de Princeton (Princeton Review - bulletin interne), un document inattendu vient éclairer sous un jour nouveau l’œuvre scientifique d’Albert Einstein. Loin de l’image austère du physicien plongé uniquement dans les équations, une série de notes personnelles suggère qu’il aurait conçu, dès son arrivée aux États-Unis, une variante ludique d’un jeu de lettres qui allait devenir, quelques années plus tard, le Scrabble.

La lexicodynamique

Les notes d’Einstein montrent clairement qu’il travaillait sur une théorie unifiant langage et mathématiques. Il appelait cela la « lexicodynamique. » (NDLR : c'est un mot de 15 lettres qui explique la taille de la grille de scrabble 15 x 15).

Encore plus troublant, une lettre adressée à Niels Bohr mentionne un certain “jeu de tuiles permettant de mesurer l’entropie du vocabulaire”.

La chercheuse américaine Susan Blakemore, spécialiste des archives einsteiniennes, ajoute : « Le célèbre E = mc² n’était qu’un échauffement. Einstein écrivait déjà en marge E = MOT x CASE². Il considérait que chaque mot posait une question fondamentale à l’univers. »

Le Scrabble comme laboratoire intellectuel

D’après ces manuscrits, Einstein considérait la manipulation de lettres comme un exercice d’abstraction comparable à la manipulation de symboles mathématiques. Les grilles, les combinaisons et la valeur numérique attribuée aux lettres constituaient pour lui une manière concrète de réfléchir aux rapports entre structure et hasard.

Dans une note datée de 1932, il écrit : « Les lettres sont des particules. Leur arrangement dans l’espace d’une grille produit du sens, comme les corps célestes produisent la gravitation. »

Vers la relativité à travers le jeu

Plus surprenant encore, un carnet récemment redécouvert laisse entendre que ses réflexions ludiques auraient nourri directement ses travaux scientifiques. En cherchant à placer simultanément plusieurs mots en diagonale, Einstein aurait formulé une intuition nouvelle sur la coexistence de différents référentiels. Cette intuition devait ensuite se traduire dans l’élaboration formelle de la relativité restreinte.

Selon la légende interne du département de physique, c’est en réussissant à croiser les mots TEMPS et ESPACE qu’il aurait noté dans la marge : « Ce ne sont pas des entités séparées mais une seule et même trame. »

Une reconnaissance tardive

Si l’histoire officielle attribue l’invention du Scrabble à l’architecte Alfred Butts dans les années 1930, plusieurs chercheurs en histoire des sciences estiment désormais plausible qu’Einstein ait développé indépendamment une version précurseur.

« Ce n’est pas tant le jeu en lui-même qui importe, souligne le Pr. Margaret Hollingsworth (Département d’histoire des sciences), que le rôle qu’il a pu jouer comme catalyseur intellectuel. Le Scrabble fut pour Einstein ce que les échecs furent pour Newton : un terrain d’expérimentation mentale. »

Conclusion

Que l’on voie dans cette découverte une anecdote savoureuse ou une piste sérieuse, elle nous rappelle que la frontière entre jeu et science est souvent plus poreuse qu’il n’y paraît. À Princeton, on aime désormais à répéter que si Einstein a bouleversé notre vision de l’univers, c’est peut-être grâce à une simple grille de lettres.

References

• Butts, A. (1938). On the Design of a Word Game. Unpublished manuscript, New York Public Library.
• Einstein, A. (1931). Notes on Creativity and Imagination. Princeton University Archives.
• Einstein, A. (1949). Relativity: The Special and General Theory. Princeton University Press.
• Einstein Papers (1932). Box 17, Folder 3. Princeton University Library.
• Hollingsworth, M. (2021). Playful Minds: Games and the Making of Scientific Thought. Princeton Historical Monographs, 14.